公元1339年，朱元璋的儿子燕王朱棣，起兵以“入京诛奸臣”为名，向明朝首府南京进攻。经过四年的战争，燕王打败建文帝，也就是朱元璋的孙子（朱允 ）朱棣自己的亲侄，夺取了政权。朱棣继皇帝位，为明成祖，年号永乐，也就是明朝的第三位皇帝。

在没继皇帝位之前，朱元璋派燕王朱棣驻守北京多年，深知北京的重要性。为了就近指挥长城一线的军事防御、抵御蒙古族的军队进攻，朱棣将都城从南京迁到北京。北京成了明朝的政治、军事、文化中心。

仅仅只把政治、军事中心设立在北京还不能防御北方敌人的入侵。当时东边从辽东起，西边到嘉峪关止，蒙古兵从任何地方都可以进来。从山海关往西有一道万里长城。城墙是死的，没人把守是不起作用的，所以，必须在适当的军事要点布置强大的军事力量。因此，明朝政府在北方沿边一线设立了所谓“九边”。“九边”是由“四镇”逐步发展起来的。开始只建了四个镇，即辽东（因“辽东”正处在辽西走廊的东边，所以称“辽东”，辽东的总兵府就设在北镇，历史上也称“广宁府”）、宣府、大同、延绥。跟着又增加了三个镇：宁夏、甘肃、蓟州。以后又加上太原、固原二镇。这九个军事要塞，在明朝合称“九边”，是专门对付蒙古族的，每一个要塞都住有很多的军队。光在蓟州这个地方就有十万多军队。

洪武二十五年（1393年）“辽王”朱植（朱元璋的儿子）坐镇广宁府，北镇驻军5600人。北镇的辽东总兵府在明朝和清朝的一段时期是东北的政治、军事、文化中心。北镇城内从鼓楼以南为正统七年（1442年）明朝第六位皇帝（英宗）朱祁镇时期所修，鼓楼以北为辽代时期“显州城”，鼓楼是辽代显州城的南门。到了明朝时期改为钟鼓楼，是阅兵点将的场所。位于北镇城北6公里富屯乡的分税关长城是蒙古通往北镇的重要关卡，后来成为蒙古与汉族纳税的分界，因此，称为“分税关”。大市镇的辽东边墙是辽东长城上的一座边堡，是辽东总兵府的一个卫城。到了清代以后，镇边堡发展成为边境贸易的大型集市，因此有“大市堡”之称。现在大市镇内的镇边堡正在恢复。

辽东总兵府，就是现在老爷庙大市场位置。当时叫“镇东堂”。是明朝时期东北战区的总指挥部。北镇古城墙经几代扩修补修，明朝中期，以王雄为指挥佥事，在广宁府城旧址上修筑古城墙，后来都督刘真又主持包砌砖石墙。北镇古城墙毁于“文革”期间，现存三百多米。

明成化以后，著名大将李成梁于隆庆四年（1570年）和万历二十九年（1601年）两次出任辽东总兵，坐镇总兵府（镇东堂）在任30年，“师出必捷，威振绝域”。

天启元年（1621年），王化贞巡抚广宁，熊廷弼经略辽东。辽东一带相继为清军攻陷，明军14万退居广宁，天启二年（1622年），广宁被清军攻占，王化贞、熊廷弼率溃军败退关内。